Zmiękczacze wody są przyrządami hydraulicznymi przeznaczonymi do usuwania twardości z wody. Twardość wody jest wynikową zawartości jonów magnezu i wapnia. Powodują one tworzenie się białego nalotu czyli kamienia kotłowego na bateriach prysznicowych i produktach AGD. Kamień jest problematycznym skutkiem ponadprzeciętnej twardości wody. Z uwagi na jonowy format twardości wody zmiękczacze opierają się na złożach jonowymiennych kationitowych (jony magnezu oraz wapnia posiadają ładunek dodatni). Przykłady tych złóż to Purolite, Crystal Right, żywica kationitowa. To bardzo kwaśne złoża o niskim odczynie pH.
Oprócz pozbywania się twardości z wody niektóre ze złóż rewelacyjnie radzą sobie także z takimi niepożądanymi substancjami jak mangan, żelazo lub amoniak. Żywotność złóż jonowymiennych jest dość duża i wynosi od 10 do 15 lat. Wówczas wymagana jest pełna zamiana złoża. W czasie używania złoże zatraca właściwości jonowymienne, więc co pewien czas trzeba praktykować regenerację roztworami soli. Liczba dni pomiędzy regeneracjami jest określana indywidualnie oraz jest ściśle zależna od jakości filtrowanej wody oraz pojemności jonowymiennej aparatu (stuprocentowo uzależnionej od ilości żywicy). Nowoczesne zmiękczacze oferują wysokie miary natężenia przepływu, sterowane są całkowicie automatycznie, zaś jakość wody wynikowej spełnia najsurowsze wymogi klientów.